此词写于汴京，是重阳佳节宴饮之作。词中感喟身世 ，自抒怀抱，虽写抑郁之情，但并无绝望之意。
全词写情波澜起伏，步步深化，由空灵而入厚重，音节从和婉到悠扬，适应感情的变化，整着词的意境是悲凉凄冷的。
起首两句以写秋景起 ，点出地点是在京城汴梁，时序是在深秋，为下文的“趁重阳”作衬垫。汉武帝在长安建章宫建高二十丈的铜柱，上有铜人，掌托承露盘 ，以承武帝想饮以求长生的“玉露”。承露金掌是帝王宫中的建筑物，词以“天边金掌”指代宋代汴京景物，选材突出，起笔峻峭。但作者词风不求以峻峭胜，故第二句即接以闲淡的笔调。白露为霜，天上的长条云彩中飞出排成一字的雁队，云影似乎也随之延长了。这两句意象敏妙，满怀悲凉，为全词奠定了秋气瑟瑟的基调。三、四两句将客居心情与思乡之情交织来写，用笔细腻而蕴涵深厚，一方面赞美故乡人情之美，表达出思乡心切的情怀，另一方面又赞美了重阳友情之美，表达了对友情的珍惜。
过片从《离骚》中“纫秋兰以为佩”和杜牧“尘世难逢开口笑 ，菊花须插满头归”化出的“兰佩紫，菊簪黄”两句，写出了人物之盛与服饰之美，渲染了宴饮的盛况。接下来一句，写词人仕宦连蹇，陆沉下位，情绪低落，不得不委屈处世，难得放任心情，今日偶得自在 ，于是不妨再理旧狂 ，甚至“殷勤”而“理”，以不负友人的一片盛情。况周颐《蕙风词话》卷二说 ：“‘绿杯’二句，意已厚矣。‘殷勤理旧狂’，五字三层意：狂者，所谓一肚皮不合时宜，发见于外者也。狂已旧矣，而理之，而殷勤理之，其狂若有甚不得已者 。”试想，本是清狂耽饮的人，如今要唤起旧情酒兴，还得“殷勤”去“理”才行，此中的层层挫折，重重矛盾，必有不堪回首、不易诉说之慨，感情的曲折，自然把意境推向比前更为深厚的高度。结尾两句：“欲将沉醉换悲凉，清歌莫断肠。”由上面的归结，再来一个大的转折，又引出很多层次。词人想寻求解脱、忘却，而他自己又明知这并不能换来真正的欢乐，这是真正的悲哀。《蕙风词话》又说 ：“‘欲将沉醉换悲凉’，是上句注脚；‘清歌莫断肠’仍含不尽之意 。”此乃中肯之语。词之结句，竟体空灵，包含着万般无奈而聊作旷达的深沉苦楚，极尽回旋曲折、一咏三叹之妙 。“兰佩紫”二句，承上片“人情”句的含蓄转为宽松 ；“殷勤 ”句随着内容的迅速浓缩，音节也迅速转向悠扬 ；“欲将”二句，感情越来越深沉、曲折，音节也越来越悠扬、激荡。谭献评周邦彦《兰陵王》词的“斜阳冉冉春无极”句，说“微吟千百遍，当入三昧，出三昧 。”读晏几道这首词的最后三句，使人也有同样的感觉，因为它的意境、音节配合得极有韵味和感染力，妙处须细细体会。
《宋词举》中云 ：“小山多聪俊语，一览即知其胜。此则非好学深思，不能知其妙处 。”此词正说明了这一点。
纵观全词，尽管作者那种披肝沥胆的真挚一如既往 ，但在经历了许多风尘磨折之后 ，悲凉已压倒缠绵 ；虽然还有镂刻不灭的回忆 ，可是已经害怕回忆了。