这首诗是写采玉民工的艰苦劳动和痛苦心情。唐代长安附近的蓝田县以产玉著名，县西三十里有蓝田山，又名玉山，它的溪水中出产一种名贵的碧玉，叫蓝田碧。但由于山势险峻，开采这种玉石十分困难，民工常常遇到生命危险。《老夫采玉歌》便是以这里为背景。
首句重叠“采玉”二字，表示采了又采，没完没了地采。“水碧”就是碧玉。头两句是说民工不断地采玉，不过是雕琢成贵妇的首饰，徒然为她们增添一点美色而已。“徒”字表明了诗人对于这件事的态度，既叹惜人力的徒劳，又批评统治阶级的骄奢，一语双关，很有份量。
从第三句开始专写一个采玉的老汉。他忍受着饥寒之苦，下溪水采玉，日复一日，就连蓝溪里的龙也被骚扰得不堪其苦，蓝溪的水气也浑浊不清了。“龙为愁”和“水气无清白”都是衬托“老夫饥寒”的，龙犹如此，水犹如此，人何以堪！
下面两句就“饥寒”二字作进一步的描写：夜雨之中留宿山头，其寒冷可想而知；以榛子充饥，其饥饿可想而知。“夜雨冈头食蓁子”这一句把老夫的悲惨境遇象图画似地展现在读者面前，具有高度的艺术概括力。“杜鹃啼血老夫泪”，是用杜鹃啼血来衬托和比喻老夫泪，充分表现了老夫内心的凄苦。
七、八句写采玉的民伕经常死在溪水里，好象溪水厌恶生人，必定要致之死地。而那些惨死的民伕，千年后也消不掉对溪水的怨恨。“恨溪水”三字意味深长，正如王琦所说：“夫不恨官吏，而恨溪水，微词也。”（《汇解》）这种写法很委婉，对官府的恨含蓄在字里行间。
接下来作者描绘了令人惊心动魄的一幕：山崖间，柏林里，风雨如啸；泉水从山崖上流下来形成一条条小瀑布，采玉人身系长绳，从断崖绝壁上悬身入水，只见那绳子在狂风暴雨中摇曳着、摆动着。那是多么危险的情景啊！就在这生命攸关的一刹那，采玉老汉看到古台石级上的悬肠草，这草又叫思子蔓，不禁使他想起寒村茅屋中娇弱的儿女，自己一旦丧命，他们将怎样为生呢！
早于李贺的另一位唐代诗人韦应物写过一首《采玉行》，也是取材于蓝溪采玉的民工生活，诗是这样的：“官府征白丁，言采蓝溪玉。绝岭夜无家，深榛雨中宿。独妇饷粮还，哀哀舍南哭。”对比之下，李贺此篇立意更深，用笔也更锋利，特别是对老夫的心理有很细致的刻画。
《老夫采玉歌》是李贺少数以现实社会生活为题材的作品之一。它既以现实生活为素材，又富有浪漫主义的奇想。如“龙为愁”“杜鹃口血”，是奇特的艺术联想。“蓝溪之水厌生人，身死千年恨溪水”二句，更是超越常情的想象。这些诗句渲染了浓郁的感情色彩，增添了诗的浪漫情趣，体现了李贺特有的瑰奇艳丽的风格。
从结构上说，诗一开头就揭露统治阶级强征民工采玉，是为了“琢作步摇徒好色”，语含讥刺。接着写老夫采玉的艰辛，最后写暴风雨中生命危殆的瞬间，他思念儿女的愁苦心情，把诗情推向高潮。这种写法有震撼人心的力量，给读者以深刻难忘的印象，颇见李贺不同凡响的艺术匠心。
（袁行霈）
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诗言采玉老翁之凄苦。
注：
1：采玉采玉须水碧，琢作步揺徒好色：水碧，水玉，碧玉也。《礼记》云：“大夫佩水苍玉。” 步揺，《释名》云：“皇后首餙上 有垂珠，歩则揺之。”《炙毂子》云：“歩歩而摇，故曰歩揺。”此言采玉之难如此，及得玉，不过琢为歩揺，为好色之具。
2：老夫饥寒龙为愁，蓝溪水气无清白：忍饥寒而采玉，龙亦为愁，况于人乎？蓝溪，〈〈汉郡国志〉〉：“蓝田出美玉。”注云： “三秦记曰：蓝田有川三十里，其水北流，出玉。”无清白，言入水取玉，水为昏浊也。
3：夜雨冈头食蓁子，杜鹃口血老夫泪：蓁，当作榛，榛之子如栗。言饥食此。〈〈华阳风俗记〉〉：“杜鹃声哀切，口常流血。” 今泪亦如之。
4：蓝溪之水厌生人，身死千年恨溪水：不恨官吏，而恨溪水，微词也。
5：斜山柏风雨如啸，泉脚挂绳青袅袅：挂绳，挂绳悬身也。青袅袅，高而险也，望之悬身袅袅。
6：村寒白屋念娇婴：村寒白屋，采玉之家也。娇婴，娇女。〈〈苍颉篇〉〉：“女曰婴。”子死于采玉，而倍思娇女也。
7：古台石磴悬肠草：见古台石磴之草，视如断肠然，苦甚。
附：
吴正子评曰：此篇乃老夫不堪采玉之劳，受役于上而不得免，故辞多怨苦。
姚文燮评曰：言官责采玉之非也。
方扶南评曰：肠字下得奇稳。
--------凤尾竹客 撰<李长吉歌诗笺注辑评>---------