这首七绝是一首咏史诗，诗人通过精心的选材和独创性的构思，只用了寥寥二十八字，就在惊人的广度和深度上揭露了隋炀帝杨广的荒淫害民的反动本质。
第一句极写隋炀帝由荒淫而到智昏、不顾常理的地步。他在耗费巨大的人力、物力、财力凿通大运河以后，一而再，再而三地“乘兴南游”，句中“不戒严”三字，活脱脱勾画出隋炀帝乐其所乐，不顾一切，得意至于忘形的心态。
第二句续写隋炀帝的昏庸残暴，隋炀帝因奢侈淫逸而昏庸残暴，而昏庸残暴的德行，又促其奢侈淫逸——这两者是互为因果的。句中的“九重”，指皇帝住的地方；谁省，即谁悟。“谁”，实指隋炀帝，当时他手下的官员如崔民象等人，目睹各地民不聊生、发生动乱的情况，曾上表劝谏隋炀帝戒奢节俭，结果被杀。这句看上去像反诘口气，实为陈述；“谁省”二字，很有力度，隋炀帝根本不把属下的劝谏放在眼里，诗句从这一特定角度，概写隋炀帝冒天下之大不韪，完全不顾民心的向背，一意孤行、昏暴腐朽的行径。
最后两句，写隋炀帝南游时，竭尽全国财力，把贵重的宫锦用作马鞯、船帆。宫锦，按照宫廷制定的规格而织的锦缎；障泥，即马鞯，用它垫在鞍上和垂在马背两旁以障泥土，所以叫障泥。这两句诗兼用铺写、夸张、讽刺的手法，意境深远：且看春风似剪刀，裁尽全国宫锦用作南游的马鞯和船帆，民脂民膏竟被如此挥霍、作践；而普天之下的百姓，由水路（运河一带）进而到陆路，都遭到隋炀帝南游人马的骚扰，简直落到了不能忍受的地步。那潜在的灭国的危机，那澎湃的覆舟之水，毕见于读者眼底。
杨广当政十四年，把绝大部分时间用于佚游享乐。诗人抨击隋炀帝耗费全国大量人力物力，以达到个人寻欢作乐的目的，真可谓倾天下之所有只为填一己之私欲，并终于导致国灭身亡，他的倒行逆施使得李商隐气愤填膺，所以就向他挥笔声讨。其实诗人深为忧虑自己所处的时代社会，此诗的意义在于借古讽今。其次此诗注意运用典型材料，做到以点带面。诗人举南游江都以概其余，显示了选材上的艺术匠心，又从三次南游江都中，抓住几个典型事例，略作点化，就收到了借一斑窥全豹的艺术效果。据史料记载，隋炀帝南游，整个船队用挽士八万余人，皆以锦丝为袍。卫兵所乘，又有数千艘。舳舻相接200余里，骑兵沿岸而行。船队所到之处，皆供水陆珍奇。如此挥霍铺张，恐怕令一般诗人不知从何处下笔才好。而李商隐独具慧眼，只在“宫锦”两字上做文章，用于“障泥”者则泛指陆行，用于“帆”则泛指水行。这样便能以小见大，以个别见一般。
这首咏史诗，描写了炀帝出游的情景，批评了炀帝的荒淫、奢侈，全诗层层深入，以小见大，寓意深刻。它在宛转中显出严正气象，深刻揭示了隋王朝灭亡的历史原因。借古讽今，是令晚唐君王寝食不安的，诗人另有一首也题作《隋宫》的七律诗，诗中也写到隋炀帝的南游——隋炀帝的帝位被李唐取代，方才终止他的龙舟的漫游，与这首七绝一样，写得极为灵动而含蓄，极富讽刺意味。