这首诗起笔落处，端正凝重，力透人胸臆，直指人脊骨。
“生当作人杰，死亦为鬼雄。”诗的开头两句破空而起，势如千钧，先声夺人地将那种生死都无愧为英雄豪杰的气魄展现在读者面前，让人肃然起敬。这两句诗是一种精髓的凝练，是一种气魄的承载，是一种所向无惧的人生姿态，因其崇高的境界与非凡的气势成为千古传诵的名句。
诗的后两句“至今思项羽，不肯过江东”，点出其原因所在。项羽最壮烈的举动当属因“无颜见江东父老”，放弃暂避江东重振旗鼓的精神而自杀身亡。在作者李清照看来这种失败中表现出来的异乎寻常的英雄气概在宋廷南渡时尤显可贵。诗人盛赞“不肯过江东”的精神，实因感慨时事，借史实来抒写满腔爱国热情。“至今”两字从时间与空间上将古与今、历史与现实巧妙地勾联起来，透发出借怀古以讽今的深刻用意。
这首诗起调高亢，鲜明地提出了人生的价值取向：人活着就要作人中的豪杰，为国家建功立业；死也要为国捐躯，成为鬼中的英雄。爱国激情，溢于言表，在当时确有振聋发聩的作用。南宋统治者不管百姓死活，只顾自己逃命；抛弃中原河山，苟且偷生。因此，诗人想起了项羽，借项羽的壮举鞭挞南宋当权派的无耻行径，正气凛然。